● いわゆる「永代供養墓」の定義とは何か

一般的に、家族や親戚をひとまとまりとして考える「イエ」がひとつの単位となって承継されてゆくのが「お墓」です。それでは、「永代供養墓」の場合はどうでしょうか。実は、いまだにこうした「施設」については確たる定義はなされてはおりません。そもそも「永代供養墓」という呼称の他にも、「集合墓」や「合葬墓」、あるいは「合祀墓」といった呼び方もあるようです。ちなみに、「墓地、埋葬等に関する法律」に拠る行政の判断もその構造や外形が同じであったとしても、ある時には《墳墓》としていたり、また《納骨堂》としたりする場合があるなど、まちまちな判断がなされています。本サイトでもそうした峻別はなされていないようです。

次に、いつごろからこうした新しい形態の墓が出てきたのでしょうか。最初に世間の注目を集めたのは、平成に入る少し前。滋賀県にある天台宗総本山、比叡山延暦寺が昭和６０年に開設した「久遠墓」と呼ばれるお墓がこれにあたると考えます。
しかし、「永代供養墓」が社会的に広く認知されるきっかけ、嚆矢ともいえるものは、平成に入ってから登場した日蓮宗妙光寺の「安穏廟」（新潟市角田浜）になるというのが多くの関係者、衆目一致するところでしょう。以後、翌平成２年には高野山真言宗功徳院東京別院である「すがも平和霊園」内に設けられた「もやいの碑」（東京都豊島区）、そして、日蓮宗常寂光寺の「志縁廟」（京都市右京区）といった形で全国各地に次々と開設されてゆくことになります。本年は既に平成２４年になるのですから、永代供養基が誕生しておよそ２０年以上になります。
もっとも、係累のいないお墓を整理するために、そこにおさめられていた「お骨」を合葬する「塔」、もしくは「塚」は、既に古くから寺院の境内墓地内には造られておりました。そこに新しい意味付けがされる様になった背景には、戦後の墓地がどういった形で提供されてきたのかを振り返ってみる必要があります。